Viaje al umbral del Sistema Solar

Después de dos retrasos debido a problemas meteorológicos y logísticos, con su lanzamiento la sonda New Horizons de la NASA está por fin dispuesta a cumplir el sueño de muchos astrónomos, visitar por vez primera las inmediaciones del planeta Plutón. El día 18, un apagón dejó a ciertas instalaciones operando sólo con los generadores de emergencia, sin posibilidad de reserva, de modo que se optó por volver a intentarlo el 19 de enero. Finalmente, a las 19:00 UTC del jueves, el cohete, con número de serie AV-010, despegaba desde la rampa 41 de Cabo Cañaveral. La New Horizons contactó con la Tierra informando sobre su buena salud. No tendría que abrir panel solar alguno, puesto que su destino se encuentra en el exterior del Sistema Solar, donde la luz del Sol es mínima. En su lugar transporta un generador de radioisótopos que proporcionará toda la energía eléctrica que necesite (240 vatios, gracias a 11 kilogramos de combustible radiactivo).La New Horizons continuará reduciendo su índice de giro hasta las 5 rpm. Sólo entonces podrá iniciar la búsqueda de estrellas de referencia para orientarse correctamente.El vehículo sobrepasó la órbita de la Luna en 9 horas, y está previsto que haga lo propio con la de Marte el 8 de abril marciana, la MRO, que salió con 5 meses y. Después, el 28 de febrero de 2007, la New Horizons pasará a unos 2,3 millones de kilómetros de Júpiter, donde efectuará la asistencia gravitatoria que aumentará su velocidad hacia su destino primario, Plutón, donde llegará en 2015. La visita de Júpiter es muy importante porque permite recortar el viaje en 5 años y también probar las cámaras y demás instrumentos instalados a bordo.

La sonda sólo sobrevolará el planeta y su sistema, ya que no existe posibilidad alguna de frenar y colocarse en órbita a su alrededor. Sin embargo, lo estudiará durante muchas semanas antes y después del encuentro (en total, unos 5 meses). La misión ha costado unos 700 millones de dólares, y es probablemente la última en mucho tiempo que viaje tan lejos en el Sistema Solar. De hecho, un retraso de unos pocos años hubiera reducido su interés, ya que el alejamiento paulatino de Plutón respecto al Sol provocará la congelación de su atmósfera y su condensación sobre la superficie. Para la NASA, era ahora o nunca.

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APL NASA